Autos hibridos, ¿un proyecto que viene hace mucho?

Toyota y Honda iniciaron el desarrollo experimental de autos híbridos y en 1997 lanzaron los primeros modelos comerciales, como el Toyota Prius. Esto desencadenó en la industria automotriz una acelerada competencia para obtener la tecnología “más verde”, y una guerra comercial basada en descalificar públicamente cada modelo que los competidores presenten.

General Motors (GM) descalificó totalmente al Prius, argumentando que los compactos híbridos son mal negocio, ya que un auto compacto con motor de combustión es ya bastante eficiente; GM se inclinó por producir camionetas híbridas, ya que pueden ahorrar más combustible, en proporción a la que pueden ahorrar los autos.

Nissan también señaló a los híbridos como “una terrible propuesta de negocios", considerando el precio final para los consumidores; esta empresa está desarrollando motores de combustible flexible (etanol, biodiesel, entre otros); sin embargo compró el sistema del Prius para fabricar sus propios modelos híbridos.

Actualmente el principal mercado de autos híbridos es Estados Unidos. En 2007, las ventas de híbridos en este país representaba el 70% de las globales. De hecho, los híbridos fueron la estrella del mercado de autos en los últimos años, escalando en ventas cuando el sector automobilístico iba en picada.

Los demás mercados de autos híbridos son, en orden de importancia: Japón, Canadá, Reino Unido y Países Bajos, de acuerdo a HybridCars.com.

Según un estudio de mercado de Research and Markets, las ventas globales de híbridos van a subir un 12% en el período 2008-2015 y éstos van a alcanzar el millón de unidades en Estados Unidos para 2012.

Los coches híbridos conectables (PHEV en sus siglas en inglés) están pensados para funcionar como coches eléctricos y recargarse en la red, pero si necesitan un apoyo energético extra, pueden recurrir al motor de combustión.
Más de una docena de empresas compiten para comercializar en los próximos años diversos modelos de PHEV. Una de las que parece estar mejor situada es General Motors con su modelo Chevrolet Volt. Dado a conocer en 2007, su objetivo es adaptarse a la evolución futura del mercado automovilístico. Su tecnología, denominada “E-Flex”, permitirá utilizar cualquier combinación de baterías eléctricas, gasolina, diesel o células de hidrógeno. Por su parte, otras marcas han anunciado que durante 2010 y 2011 darán a conocer sus nuevos modelos de híbrido conectable, como el Ray de Hyundai/Kia, el Lexus LF-Ch y el Prius PHV de Toyota, o el UpLite de Volkswagen.
Si bien la mayoría de estos vehículos híbridos conectables son turismos, también se pueden encontrar propuestas de camiones y camionetas, autobuses, trenes o motocicletas. El sur de California dispone desde 2007 de un autobús escolar híbrido conectable, gracias a un proyecto en el que participan instituciones y empresas de dicho estado. Por su parte, en 2003, Renault puso a la venta en Europa el “Electroad”, una versión PHEV de su furgoneta Kangoo.
El primer vehículo híbrido enchufable de producción comercial del mundo fue el sedán F3DM PHEV-68 (PHEV109km), fabricado por la empresa china BYD Auto, lanzado el 15 de diciembre de 2008 al mercado local únicamente para uso en flotas a un precio de 149,800 yuan (USD $22,000.) Toyota, General Motors, Ford, Fisker Automotive, Aptera Motors, Volkswagen, Volvo  y Hyundai han anunciado la producción de automóviles híbridos enchufables entre 2010 y 2012.